LÓPEZ BARNEO Y SU EQUIPO DESCRIBEN POR PRIMERA VEZ LA EXISTENCIA DE CÉLULAS MADRE EN EL SISTEMA NERVIOSO PERIFÉRICO
El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Cell y presentado esta mañana, podría abrir una nueva vía de tratamiento del Parkinson y otras enfermedades neurodegenerativas.
Universidad de Sevilla / Clarisa Guerra Guerrero
La revista
Cell es una publicación científica muy exclusiva. Pocos son los países que pueden colocar sus investigaciones entre sus páginas. Es por esto que el profesor López Barneo, catedrático de Fisiología de la Universidad de Sevilla y coordinador de Investigación en Hospitales Universitarios Virgen del Rocío, confiesa: "Tiene un valor especial que un grupo completamente andaluz haya publicado en esta prestigiosa revista".
López Barneo y su equipo de investigación, junto a Antonio Torres y Saturnino Ramos
Antonio Torres, director general de Calidad de Investigación de la
Consejería de Salud, ha destacado el papel de las alianzas establecidas entre la Universidad y la Consejería de Salud ya que posibilitan que se den este tipo de resultados: “Hemos apostado desde el gobierno de la junta de Andalucía por impulsar la investigación biomédica a través del desarrollo de una alianza clara entre instituciones, lo cual nos permite ir hacia un modelo de colaboración entre los investigadores básicos y los investigadores clínicos, la mejor vía para acortar los tiempos de investigación y hacer que la ésta llegue a la clínica en el menor tiempo posible”.
Saturnino Ramos, vicerrector de investigación ha confesado sentirse orgulloso al poder transferir el conocimiento que suponen las investigaciones a la sociedad: “Esta transferencia es fundamental pues visualiza de una manera muy clara para la población la apuesta por el bienestar desde la investigación de la Universidad de Sevilla”.
La investigación
El sistema nervioso periférico del mamífero adulto contiene un nicho germinal neurogénico, capaz de producir nuevas neuronas, localizado en el cuerpo carotídeo. Es el importante descubrimiento al que ha llegado el grupo de investigación que dirige el Profesor López Barneo ya que por primera vez en el mundo se demuestra que las células madre del
cuerpo carotídeo son de tipo glial, frente al papel estructural que se le atribuía hasta ahora. La posibilidad de extraerlas y cultivarlas in vitro permiten producir grandes cantidades de neuronas que sintetizan dopamina (sustancia que falta en los enfermos de Parkinson) y factores neurotróficos (sustancias neuroprotectoras que previenen la neurodegeneración). Se abre con ello una nueva vía de tratamiento en las patologías neurodegenerativas, especialmente en la enfermedad de Parkinson, ya que la masa de tejido creada a partir de las células madre del cuerpo carotídeo puede emplearse para el trasplante en pacientes afectados por esta enfermedad.
El profesor López Barneo insite en que esta investigación "se ha llevado a cabo exitosamente en animales de experimentación, sin embargo ahora tenemos que hacer el desarrollo tecnológico que permita trasladarlo a la clínica en pacientes. Esto es complicado no sólo a nivel científico, sino también a nivel técnico, pues hacen falta una serie de etapas previas, algunas muy estrictas, que no son fáciles de resolver. Sin embargo ya estamos trabajando en ello así que espero que a partir de un año y medio o dos años, si no hay grandes paradas, podamos empezar a plantear un ensayo piloto con siete u ocho pacientes” Durante muchos años, los científicos desconocían que existía división celular en el cerebro de los mamíferos adultos, teoría que se demostró errónea cuando se describió actividad neurogénica en al menos dos zonas, ambas pertenecientes al sistema nervioso central. El hallazgo del Dr. López Barneo y su equipo –Ricardo Pardal, Patricia Ortega-Sáenz y Rocío Durán– aporta una observación novedosa y muy inesperada: la existencia de una tercera zona, la primer descrita del sistema nervioso periférico. A diferencia de otras células madre de tejidos adultos, cuya función real no se conoce, la función de este grupo de células madre está bien diferenciadas. El cuerpo carotídeo crece en hipoxia para hacer que el individuo respire más y se intente compensar la falta de oxígeno. Los resultados obtenidos por el grupo del Dr. López Barneo son una continuación del camino abierto por estos investigadores en 1998, cuando describieron un nuevo método de tratamiento del parkinsonismo experimental en ratas, basado en el autotrasplante intracerebral de agregados celulares del cuerpo carotídeo. Este trabajo, que tuvo un impacto internacional muy amplio (Neuron, 20, 1998), fue seguido de la demostración de la eficacia de ese método en monos y posteriormente en humanos. Los resultados de dos estudios piloto (de factibilidad y seguridad) en pacientes de Parkinson a los que se realizaron autoimplantes de tejido de cuerpo carotídeo en el estriado, se han publicado recientemente. Estos resultados, aunque menos espectaculares que en animales (debido sobre todo a lo avanzado de la enfermedad en los pacientes elegidos y a la pequeña cantidad de tejido disponible para el trasplante), son claramente esperanzadores y han tenido una muy buena acogida internacional. Una observación particularmente interesante es que el efecto beneficioso de los trasplantes de tejido del cuerpo carotídeo se debe a una acción trófica sobre la vía nigroestriatal dopaminérgica, ya que, además de dopamina, está glándula libera grandes cantidades del factor neurotrófico GDNF. Una larga trayectoria investigadoraEs importante destacar que el Dr. López Barneo (Torredonjimento, Jaén, 1952), actualmente director del Instituto de Biomedicina de Sevilla y del CIBER de Enfermedades Neurodegenerativas, fue pionero en la puesta a punto en España de las técnicas de patch-clamp, necesarias para el estudio de los canales iónicos, y que de este esfuerzo se benefició la comunidad científica española, pues se facilitó el desarrollo de la electrofisiología en otros laboratorios.
El equipo ha descrito por primera vez la existencia de células madre en el sistema nervioso periféricoDurante este periodo, el grupo del investigador andaluz describió la existencia de canales de calcio en células (como las adrenocorticales), previamente consideradas como no excitables y realizó numerosas observaciones originales, como el clonado de un nuevo canal de potasio específico de cerebro, la descripción de las bases moleculares de la inactivación tipo C en los canales de potasio y la regulación de canales de sodio por el neuropéptido TRH. Otra de las aportaciones científicas de especial relevancia del grupo, hecha en 1988, fue el descubrimiento de que las células del cuerpo carotídeo son como las neuronas, excitables (capaces de generar impulsos eléctricos), y contienen un canal de potasio regulado por el O2. Estos resultados explicaron cómo se detecta el O2 de la sangre por los quimioreceptores arteriales (lo que permite incrementar la frecuencia respiratoria durante el ejercicio o al subir en altura) y abrieron un nuevo campo de investigación cultivado en numerosos laboratorios de diferentes países (Science 241, 1988). Estas observaciones fueron pronto seguidas de otras de diversos grupos, mostrando que los canales de K+ regulados por el O2 participan en funciones celulares diversas. El grupo del Dr. López Barneo demostró igualmente en 1995 la existencia de canales de calcio regulados por el O2 en los miocitos arteriales donde tienen una participación importante en la regulación de la presión y el flujo sanguíneos. Recientemente, este trabajo en miocitos arteriales se ha extendido a los de arterias coronarias del corazón humano. Recientemente, el Dr. López Barneo y su grupo han descrito que las células del cuerpo carotídeo no son sólo sensores de oxígeno sino también de glucosa. Este nuevo descubrimiento abre un campo inexplorado que podría tener implicaciones en el tratamiento de los diabéticos, ya que en éstos es frecuente la hipoglucemia por la administración de insulina. En paralelo a este estudio, otra observación fundamental del grupo ha sido la descripción de la naturaleza metabotrópica de los canales de calcio voltaje-dependientes en el músculo liso vascular, lo que ayuda a explicar las causas de los espasmos arteriales en algunas condiciones patológicas. En los últimos años, y gracias a una ayuda extraordinaria de la Fundación Juan March el grupo del Dr. López Barneo ha podido montar en Sevilla de forma independiente las tecnologías necesarias para la creación de animales modificados genéticamente (ratones transgénicos y knockouts), con el objetivo de identificar los genes cuya alteración pueden predisponer a sufrir parkinsonismo. Hasta le fecha han desarrollado animales que sobreexpresan enzimas antioxidantes (como la glucosa-6-fosfato-deshidrogenasa) en la vía nigroestriada y que son más resistentes al parkinsonismo experimental. Igualmente, han creado el primer animal knockout de una proteína de la cadena de electrones mitocondrial. La labor científica del Dr. López Barneo, recientemente nombrado presidente electo de la
Sociedad Española de Terapia Génica y Celular, está publicada en más de 100 artículos aparecidos en revistas científicas de elevado factor de impacto, tales como Cell, Science, Neuron, Nature Neuroscience, The Journal of Neuroscience, New England Journal of Medicine, Circulation, Neurosurgery, etc.
Más información: Unidad de Comunicación de Hospitales Universitarios Virgen del Rocío: Eva Arana. 95 501 34 84
Gabinete de Comunicación de la Universidad de Sevilla:Eva Fernández. 954 55 11 46
'La virtud unida es más fuerte’ 
Navegando por Internet, como hacemos muchos cada día, quizás no nos damos cuenta de la gran revolución que este medio ha representado para muchos colectivos.